Después de más de dos décadas persiguiendo algunas de las explosiones más violentas del universo, el observatorio espacial Swift de la NASA se encuentra en sus últimos días en órbita. El telescopio desciende hacia la Tierra después de que una misión comercial diseñada para elevarlo a una órbita segura no lograra completar el rescate.
UN FINAL QUE YA NO PUEDE EVITARSE
La NASA puso fin a las operaciones científicas del Neil Gehrels Swift Observatory después de que el satélite descendiera hasta unos 275 kilómetros de altitud. A esa altura, el rozamiento con las capas superiores de la atmósfera se volvió demasiado intenso para que el observatorio pudiera mantener con precisión la orientación de sus telescopios.
Swift realizó su última observación científica el 20 de octubre. La agencia espera ahora que el observatorio vuelva a entrar en la atmósfera muy pronto, aunque determinar con precisión el momento y el lugar depende de variables como la actividad solar, la densidad atmosférica y la orientación del satélite.
La mayor parte de la nave debería desintegrarse durante el descenso. Sin embargo, algunos componentes densos podrían sobrevivir parcialmente. La NASA considera muy bajo el riesgo para las personas en tierra y el escenario estadísticamente más probable es que cualquier resto que alcance la superficie termine en el océano.
UNA CARRERA CONTRA EL TIEMPO QUE FRACASÓ
El final de Swift pudo haber sido muy diferente. La NASA había contratado a Katalyst Space Technologies para intentar una operación extraordinaria: enviar una nave robótica hasta el observatorio, capturarlo y elevar su órbita. El contrato rondaba los 30 millones de dólares y pretendía demostrar, además, que satélites que nunca fueron diseñados para recibir mantenimiento podían ser rescatados en el espacio.
La nave LINK despegó en julio y consiguió aproximarse a Swift, pero sufrió graves problemas de control de actitud. Fallos relacionados con sus sistemas de orientación provocaron una rotación que impidió realizar de forma segura la maniobra de captura. Tras semanas de intentos, la NASA y Katalyst abandonaron en agosto el objetivo de elevar el telescopio.
LINK terminó reentrando en la atmósfera en septiembre. Swift continuó trabajando durante varias semanas más, pero su órbita siguió degradándose hasta hacer imposible mantener las observaciones.
EL SOL ACELERÓ LA CAÍDA
Los satélites situados en órbita terrestre baja pierden altura gradualmente debido al tenue rozamiento atmosférico. En el caso de Swift, el problema se agravó por el aumento de la actividad solar. Cuando el Sol está especialmente activo, las capas superiores de la atmósfera terrestre se calientan y expanden, aumentando la resistencia que encuentran los objetos que orbitan a esas altitudes.
Swift no dispone de un sistema de propulsión capaz de elevar nuevamente su órbita. Durante meses, sus operadores modificaron la orientación del observatorio e incluso redujeron temporalmente las operaciones científicas para disminuir el arrastre y ganar tiempo mientras se preparaba la misión de rescate.
VEINTIDÓS AÑOS MIRANDO LAS EXPLOSIONES DEL COSMOS
Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con una misión primaria prevista inicialmente para apenas dos años. Terminó trabajando durante más de dos décadas.
Su especialidad eran los estallidos de rayos gamma, fenómenos extremadamente energéticos asociados, entre otros procesos, al colapso de estrellas masivas y a la formación de agujeros negros. El observatorio podía detectar uno de estos eventos y girar rápidamente para estudiarlo con sus instrumentos de rayos X, ultravioleta y luz visible.
Durante su vida científica detectó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y observó alrededor de 1.400 supernovas, además de agujeros negros, cometas, asteroides y otros fenómenos transitorios. Sus alertas permitieron que observatorios como Hubble y Webb dirigieran rápidamente sus instrumentos hacia acontecimientos que podían desaparecer en cuestión de horas.
La misión deja miles de observaciones y una enorme base de datos que continuará siendo utilizada por los astrónomos mucho después de que el satélite desaparezca en la atmósfera.
UNA PÉRDIDA Y TAMBIÉN UNA ADVERTENCIA
El fracaso del rescate no elimina el valor tecnológico del intento. La operación mostró tanto las posibilidades como las enormes dificultades de reparar, capturar o reposicionar naves que nunca fueron concebidas para recibir mantenimiento en órbita.
Ese problema será cada vez más importante. Miles de satélites operan alrededor de la Tierra y muchos representan inversiones demasiado grandes para aceptar que una avería o la pérdida gradual de altitud signifiquen necesariamente su destrucción.
Swift se dirige ahora hacia una reentrada inevitable. Cuando desaparezca, terminará físicamente una misión que debía durar dos años y sobrevivió veintidós. Su legado, sin embargo, permanecerá en miles de investigaciones y en una idea que el propio observatorio ayudó a consolidar: cuando algo extraordinario ocurre en el universo, los telescopios deben ser capaces de reaccionar inmediatamente.
CIENCIALA SOMBRA DEL AGUJERO NEGRO RESISTE UNA NUEVA PRUEBA
