Un cráneo infantil descubierto hace más de un siglo en Sudáfrica vuelve a alterar las preguntas sobre nuestros orígenes. Un estudio publicado el 5 de noviembre de 2026 en la revista científica npj Palaeoecosystems reexamina al llamado niño de Taung, uno de los fósiles más influyentes de la paleoantropología, y propone que los cambios climáticos y los desplazamientos de los hábitats pudieron contribuir a la diversidad de nuestros antiguos parientes africanos.
El equipo internacional encabezado por Gabriele A. Macho combinó nuevas estimaciones geológicas, comparaciones de dientes y desarrollo cerebral, registros de polen y reconstrucciones del clima. Su conclusión no consiste en anunciar una especie humana desconocida. Más bien cuestiona la facilidad con que se han agrupado fósiles muy distintos bajo una misma denominación y ofrece un marco ecológico para investigar por qué existían tantas formas de homíninos en el sur de África.
EL FÓSIL QUE CAMBIÓ LA HISTORIA
El fósil apareció en 1924 en una cantera de piedra caliza próxima a Taung. Raymond Dart lo describió al año siguiente como Australopithecus africanus. Su pequeña capacidad craneal y la posición de la abertura por la que pasa la médula espinal ayudaron a replantear la evolución de la marcha erguida. Pero el ejemplar pertenecía a un individuo muy joven, circunstancia que dificulta comparar sus rasgos con los de adultos procedentes de otros yacimientos.
Los investigadores subrayan una paradoja: el niño de Taung sigue siendo el único ejemplar inequívoco que define formalmente a A. africanus. Otros fósiles asignados a esa especie muestran diferencias difíciles de interpretar. Algunas podrían responder a la edad de los individuos; otras, a poblaciones distintas o a historias evolutivas más complejas. El nuevo trabajo no resuelve por completo esa clasificación y reconoce expresamente los límites del registro disponible.
UNA EDAD CERCANA A LOS TRES MILLONES DE AÑOS
Uno de los resultados más importantes procede de la datación de una capa mineral situada por encima de los sedimentos fosilíferos. Mediante un método basado en isótopos de uranio y plomo, los científicos obtuvieron una edad de aproximadamente 2,962 millones de años para esa capa. Al combinarla con datos paleomagnéticos, sitúan al fósil en un intervalo aproximado de 2,96 a 3,03 millones de años. La procedencia estratigráfica exacta del cráneo se perdió durante las antiguas operaciones mineras, de modo que la cronología requiere cautela.
Los granos de polen conservados en los depósitos aportaron otra sorpresa. Junto a señales de vegetación abierta y zonas húmedas aparecieron indicios de árboles asociados a ambientes más boscosos, incluido Podocarpus. Esto sugiere que el paisaje del Taung antiguo pudo ser más húmedo y arbolado que el entorno semiárido actual. No significa que todo el territorio fuera un bosque cerrado: los autores describen un mosaico ambiental cuya extensión exacta todavía se desconoce.
El estudio relaciona estos indicios con variaciones de las lluvias y con la posición de las grandes fronteras ecológicas africanas. Durante millones de años, los ciclos húmedos y secos pudieron desplazar hacia el norte o el sur los territorios adecuados para diferentes poblaciones. En lugar de imaginar migraciones largas y deliberadas, los científicos plantean que grupos de homíninos pudieron seguir gradualmente los ambientes donde encontraban alimento, agua y refugio.
EL CLIMA COMO MOTOR EVOLUTIVO
Esos desplazamientos habrían favorecido episodios alternos de separación y contacto. El aislamiento puede modificar la frecuencia de variantes genéticas; el reencuentro entre poblaciones puede permitir intercambios biológicos. Los autores consideran que procesos como la deriva genética y la hibridación son explicaciones plausibles para parte de la variación observada. Se trata, sin embargo, de una hipótesis evolutiva apoyada en indicios geológicos, ecológicos y anatómicos, no de una demostración genética directa de cruces entre grupos concretos.
También importa la frontera biogeográfica cercana al valle del Limpopo, donde confluyen regiones ecológicas con comunidades animales diferentes. Los cambios en la distribución de la humedad y la vegetación pudieron transformar periódicamente esa frontera. Para los homíninos, cada modificación del paisaje habría supuesto nuevas presiones: recursos diferentes, competencia con otros animales y exposición a distintos riesgos ambientales.
El niño de Taung no entrega, por sí solo, un árbol genealógico definitivo. Precisamente ahí reside el interés de la investigación: invita a estudiar el desarrollo de los individuos, la antigüedad de los depósitos y la historia ambiental de manera conjunta. Un fósil descubierto en 1924 sigue planteando preguntas esenciales en 2026, pero ahora la discusión incorpora el movimiento de ecosistemas enteros como posible motor de nuestra evolución.
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