Un fósil descubierto en Brasil acaba de abrir una ventana inesperada hacia la biología de los dinosaurios. Un equipo internacional de científicos encontró en los huesos de Aratasaurus museunacionali, un dinosaurio carnívoro que vivió hace unos 115 millones de años, estructuras microscópicas semejantes a glóbulos rojos junto con señales químicas asociadas al hemo, componente esencial de la hemoglobina.
El hallazgo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, constituye una de las evidencias más sólidas obtenidas hasta ahora de restos de células sanguíneas en un dinosaurio. Los investigadores advierten, sin embargo, que no se trata de sangre intacta ni de material que permita recuperar ADN de dinosaurio.
LAS HUELLAS QUÍMICAS DE LA SANGRE
Los científicos analizaron huesos de la extremidad posterior del animal mediante microscopía y técnicas químicas de alta precisión. Dentro de los canales vasculares del hueso aparecieron numerosas estructuras elipsoidales microscópicas ubicadas precisamente donde alguna vez circularon vasos sanguíneos.
El dato decisivo llegó con el análisis químico. El equipo detectó hemo B y una forma químicamente modificada de esta molécula. El hemo contiene hierro y forma parte de la hemoglobina, la proteína que permite a los glóbulos rojos transportar oxígeno.
La combinación de la ubicación de esas estructuras, su morfología y las señales químicas relacionadas con el hemo llevó a los investigadores a interpretarlas como restos mineralizados de células sanguíneas. También fueron detectados aminoácidos relacionados con el colágeno, aunque los autores subrayan que eso no equivale a haber recuperado proteínas intactas.
UN DINOSAURIO BRASILEÑO
Aratasaurus museunacionali era un terópodo de aproximadamente 3,1 metros de longitud. El ejemplar estudiado habría tenido unos cuatro años de edad cuando murió y sus restos fueron recuperados en una mina de yeso del estado brasileño de Ceará.
El fósil pertenece al Cretácico temprano. Los investigadores consideran que unas condiciones extraordinarias de enterramiento y mineralización pudieron actuar como una cápsula del tiempo microscópica. Entre los minerales encontrados aparece la hausmannita, que podría haber contribuido a estabilizar las estructuras celulares y parte de sus componentes químicos durante más de cien millones de años.
NO ES JURASSIC PARK
El descubrimiento puede recordar inevitablemente la premisa de Jurassic Park, pero la realidad científica es muy distinta. Las pruebas realizadas no encontraron ADN antiguo utilizable y los investigadores no afirman haber recuperado sangre líquida, células vivas ni hemoglobina completa.
Lo extraordinario es que determinadas firmas moleculares relacionadas con la sangre puedan persistir durante escalas de tiempo que hasta hace poco parecían incompatibles con su conservación. El resultado podría permitir estudiar aspectos de la fisiología de animales extinguidos que los huesos por sí solos no revelan.
UNA NUEVA VENTANA A LOS DINOSAURIOS
Si investigaciones independientes confirman estos resultados, fósiles conservados desde hace décadas en museos podrían contener información biológica que nunca se buscó porque se suponía destruida. Técnicas modernas de espectrometría, microscopía y análisis molecular están permitiendo interrogar los fósiles a escalas impensables para generaciones anteriores de paleontólogos.
Existe además cautela científica. Algunos especialistas externos han señalado que la forma de las estructuras no coincide perfectamente con la esperada para los glóbulos rojos de reptiles, aunque consideran especialmente interesante la evidencia química. Esa discusión será crucial para establecer hasta dónde puede llegar la interpretación del hallazgo.
Por ahora, el fósil brasileño no devuelve a la vida a ningún dinosaurio. Pero podría conservar algo igualmente extraordinario para la ciencia: una huella química de la sangre que circuló por un animal hace 115 millones de años.
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