Para hablar con Voyager 1 habrá que pensar en días. El próximo 18 de noviembre de 2026, la nave más distante construida por el ser humano alcanzará una separación de la Tierra equivalente a un día luz. La NASA sitúa el momento a las 5:16 de la mañana, hora del Este, la misma de Ottawa, Montreal y Toronto.
La cifra impresiona incluso escrita completa: unos 25 900 millones de kilómetros. La sonda habrá necesitado más de 49 años para llegar a una distancia que la luz recorre en 24 horas. Será la primera máquina humana en alcanzar ese hito respecto de nuestro planeta.
DOS DÍAS PARA UNA RESPUESTA
Las comunicaciones por radio viajan a la velocidad de la luz. A esa distancia, una instrucción enviada desde la Tierra tardará aproximadamente un día en alcanzar la nave. La señal que confirme su recepción necesitará otro día para volver. El intercambio más sencillo supondrá unas 48 horas de espera, sin contar el tiempo adicional de procesamiento o de programación de las comunicaciones.
Eso cambia por completo la manera de resolver un problema. Los ingenieros no pueden observar una avería y corregirla al instante: trabajan con información que llega del pasado y envían órdenes cuyo resultado conocerán mucho después. La exploración, aquí, exige paciencia además de precisión.
UN DÍA LUZ MIDE DISTANCIA
Aunque su nombre incluya una unidad de tiempo, el día luz expresa distancia. No significa que Voyager viaje a la velocidad de la luz. La nave avanza a unos 61 000 kilómetros por hora, una velocidad extraordinaria para nuestra experiencia cotidiana y pequeña frente a los casi 300 000 kilómetros por segundo de la luz.
Tampoco atravesará una pared ni activará un instrumento especial al cruzar esa marca. El entorno no cambiará por alcanzar una cifra redonda para nosotros. El acontecimiento ofrece, sobre todo, una escala comprensible para medir hasta dónde ha llegado la exploración humana.
UNA VIAJERA DE 1977
Voyager 1 despegó el 5 de septiembre de 1977 para explorar Júpiter y Saturno. Sobrevoló el primero en 1979 y el segundo en 1980. Aquella misión planetaria terminó convirtiéndose en una investigación directa de regiones que ninguna otra generación de instrumentos había podido examinar desde dentro.
En agosto de 2012 cruzó la heliopausa, la frontera de la burbuja de partículas y campos magnéticos generada por el Sol. Desde entonces opera en el espacio interestelar. Su gemela, Voyager 2, alcanzó esa región en 2018 siguiendo otra trayectoria. Ambas continúan proporcionando observaciones de ese ambiente remoto.
SEGUIR ESCUCHÁNDOLA ES EL DESAFÍO
La distancia no es el único límite. Los generadores de las Voyager producen electricidad a partir del calor de la desintegración radiactiva, y su potencia disminuye con los años. El equipo debe ajustar consumos y apagar componentes para prolongar la actividad científica.
El JPL informó el 29 de octubre que una reorganización de dispositivos de Voyager 1 había permitido ahorrar energía. También explicó que la nave recuperó el contacto tras una interrupción de unas 48 horas en octubre. Mantenerla operativa exige trabajar con un margen cada vez más estrecho.
UNA LUZ DESDE LA TIERRA
La NASA invita al público a celebrar el hito después del atardecer del 17 de noviembre, con luces de teléfonos, linternas o edificios que formen una ola simbólica alrededor del planeta. La propuesta permite emitir en código morse las letras VGR, identificador de Voyager. Es un homenaje colectivo, no una comunicación operativa con la sonda.
El 19 de noviembre, al mediodía, hora del Este, el JPL celebrará una conversación con responsables y científicos de la misión sobre su estado y sus desafíos. Habrá además un adelanto del documental de NASA+ previsto para el cincuentenario, en 2027.
Mientras tanto, Voyager 1 seguirá alejándose. Su próximo récord tiene una traducción sencilla: podremos enviarle una orden al amanecer y necesitar dos amaneceres más para escuchar la respuesta.
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