El telescopio espacial James Webb ha permitido identificar la galaxia en anillo más distante conocida hasta ahora, un sistema observado cuando el universo tenía apenas unos 2.100 millones de años y cuya forma extraordinaria podría ser la cicatriz de una violenta colisión galáctica.
El objeto, denominado GS18660, se encuentra a un desplazamiento al rojo de 3,076. Los datos obtenidos con el espectrógrafo NIRSpec del Webb revelaron una estructura circular de estrellas jóvenes, movimientos anómalos del gas y una pequeña galaxia compañera que se aleja a unos 425 kilómetros por segundo.
UNA ONDA DE ESTRELLAS EN EL UNIVERSO PRIMITIVO
Las galaxias en anillo son extremadamente raras en el universo cercano. Una de las explicaciones más aceptadas para su formación es tan espectacular como su aspecto: una galaxia pequeña atraviesa casi de frente el disco de otra más grande. El impacto genera una onda de densidad que se propaga hacia el exterior, comprime el gas y dispara el nacimiento de nuevas estrellas.
Eso es precisamente lo que los investigadores creen que pudo ocurrir en GS18660. El gas de la galaxia no solo gira alrededor de su centro, sino que muestra un componente de expansión radial cercano a los 200 kilómetros por segundo. La formación estelar alcanza aproximadamente 100 masas solares por año y una parte importante de la actividad reciente se concentra en el anillo.
La imagen es, en cierto sentido, una fotografía de las consecuencias de un choque sucedido hace decenas de millones de años en una época en la que el universo era todavía muy joven.
LA GALAXIA INTRUSA
El Webb también detectó una pequeña galaxia cercana que encaja con el papel de la posible intrusa. Su velocidad relativa es de aproximadamente 425 kilómetros por segundo y existe una estructura de gas que parece conectar ambos sistemas.
La posición de esa compañera, los movimientos no circulares del gas, las estructuras de marea y la juventud de las estrellas del anillo forman un conjunto de pistas que favorece la hipótesis de una colisión. Los investigadores estiman que el encuentro pudo producirse hace aproximadamente 50 millones de años, una escala temporal compatible con el episodio reciente de formación estelar observado en el anillo.
PERO LA COLISIÓN TODAVÍA NO ESTÁ PROBADA
Los científicos mantienen una cautela importante. GS18660 presenta también una estructura alargada parecida a una barra. En algunas galaxias, las barras pueden reorganizar el gas y producir anillos mediante resonancias internas sin necesidad de que otra galaxia atraviese su centro.
El estudio concluye que el escenario de colisión es actualmente la explicación más sencilla para combinar todas las observaciones, pero no descarta por completo que el anillo sea consecuencia de una barra joven. Cualquiera de las dos posibilidades sería científicamente notable porque demostraría que estructuras galácticas complejas ya podían organizarse muy temprano en la historia cósmica.
UNA VENTANA A LA JUVENTUD DEL COSMOS
GS18660 contiene una masa estelar estimada en alrededor de 17.000 millones de veces la masa del Sol. Su posible galaxia intrusa es mucho menor, con cerca de 100 millones de masas solares. Sin embargo, una compañera relativamente pequeña habría podido alterar profundamente el disco de la galaxia principal.
El hallazgo también muestra por qué el Webb está transformando el estudio del universo primitivo. Observaciones anteriores del Hubble habían mostrado a GS18660 como un objeto alargado, pero la espectroscopia integral de campo de NIRSpec permitió estudiar simultáneamente su forma, composición y movimiento del gas, revelando una estructura mucho más compleja.
Los autores consideran necesarias observaciones todavía más profundas para distinguir definitivamente entre una colisión y un anillo producido por dinámica interna. Mientras tanto, GS18660 ofrece una imagen excepcional de un universo joven que, lejos de ser simple y tranquilo, ya estaba lleno de encuentros violentos, formación acelerada de estrellas y galaxias capaces de reorganizarse a enorme velocidad.
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