La NASA ha seleccionado a tres empresas privadas para desarrollar el relevo de una parte esencial de sus comunicaciones espaciales. La agencia anunció este miércoles 4 de noviembre adjudicaciones con un valor potencial conjunto de 1.065,6 millones de dólares, incluidas las opciones futuras, para estudiar y demostrar servicios capaces de mantener conectadas misiones que ya están en órbita.
Las compañías elegidas son Astranis Space Technologies, Global Enterprise Solutions y Viasat. Sus adjudicaciones tienen límites máximos de 264,3 millones, 340,4 millones y 460,9 millones de dólares, respectivamente. Esas cantidades no representan pagos inmediatos: comprenden posibles ampliaciones sujetas a decisiones posteriores de la agencia.
La novedad va mucho más allá de comprar capacidad de internet. NASA quiere que los operadores comerciales proporcionen soluciones completas, desde la infraestructura espacial y las estaciones terrestres hasta el lanzamiento, las operaciones y la integración de sistemas. El objetivo consiste en reducir gradualmente la dependencia de una red pública construida durante décadas.
El desafío principal es la compatibilidad. Algunas naves llevan instrumentos de comunicaciones que no pueden sustituirse fácilmente una vez en el espacio. Obligar a esas misiones a cambiar de hardware es, en muchos casos, físicamente imposible. Por eso los nuevos servicios deberán entender las señales y protocolos que ya utilizan los equipos existentes.
EL RELEVO DE UNA RED HISTÓRICA
La decisión forma parte de la transición de la red Tracking and Data Relay Satellite System (TDRSS), utilizada para transmitir información entre vehículos espaciales, satélites de retransmisión y estaciones en la Tierra. Esta infraestructura ha servido a programas científicos y operaciones orbitales que necesitan comunicaciones continuas o frecuentes.
El sistema de retransmisión evita que cada nave dependa exclusivamente del corto intervalo durante el que sobrevuela una estación terrestre concreta. Al contar con satélites intermediarios, es posible ampliar las ventanas de contacto, enviar instrucciones de control y recibir datos científicos con mayor flexibilidad.
La NASA no ha anunciado que toda esa flota vaya a apagarse inmediatamente. Su estrategia es una retirada gradual y la adquisición de servicios comerciales, con una transición cuidadosamente planificada para que misiones activas no pierdan conectividad mientras llegan nuevas capacidades.
TRES CONTRATOS Y UN CALENDARIO
Los contratos se enmarcan en la iniciativa Next Space Technologies for Exploration Partnerships-3, conocida como NextSTEP-3, dentro del programa de Comunicaciones y Navegación Espacial de la agencia. La primera fase comenzó el 4 de noviembre de 2026 y se extenderá hasta el 3 de mayo de 2027.
Durante ese periodo las compañías trabajarán en el desarrollo conceptual y la reducción de riesgos. Las opciones adicionales permitirían avanzar hacia integración tecnológica, demostraciones de vuelo en órbita y otras verificaciones hasta 2029. La NASA conserva la facultad de decidir qué ampliaciones financiar.
El requisito técnico gira en torno a la banda Ka, una región de frecuencias de radio empleada en comunicaciones de alta capacidad. Los servicios seleccionados deben resultar compatibles con determinadas misiones actuales cuyas antenas y equipos fueron diseñados para sistemas específicos.
QUÉ CAMBIA PARA LA EXPLORACIÓN
El cambio puede alterar la manera en que se adquieren servicios espaciales. En lugar de construir y administrar por sí misma cada segmento de una nueva red, la NASA pretende actuar como uno de varios clientes de empresas que operen esas capacidades comercialmente. El modelo podría distribuir inversiones y ofrecer flexibilidad, aunque los resultados dependerán de su ejecución técnica.
Al contratar redes compartidas también aparece la necesidad de garantizar disponibilidad, seguridad, coordinación de frecuencias y continuidad operativa. El hecho de adjudicar contratos no demuestra todavía que los nuevos servicios estén funcionando ni que puedan sustituir a toda la infraestructura existente.
Para los equipos científicos, lo decisivo será algo menos visible que el lanzamiento de un cohete: mantener abierta una conexión fiable con los instrumentos durante años. Sin esa comunicación, una misión puede seguir orbitando y, sin embargo, perder buena parte de su utilidad para los investigadores.
La adjudicación de este miércoles marca por tanto el inicio de una nueva fase contractual, no el final de la transición. La NASA tendrá que comprobar que las soluciones propuestas funcionan en condiciones reales antes de confiarles comunicaciones críticas de vehículos que ya están en el espacio.
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