EL T. REX TENÍA CASI NUESTRA TEMPERATURA!

Pero había algo que parecía definitivamente perdido: saber qué temperatura tenía aquel animal cuando estaba vivo. Un grupo de científicos acaba de encontrar una manera de averiguarlo y el resultado coloca al depredador más famoso de la prehistoria mucho más cerca de nosotros de lo que cualquiera habría imaginado: su cuerpo rondaba los 36 grados Celsius.

La cifra procede de una investigación encabezada por científicos de UCLA que estudió la composición química del esmalte de dientes fosilizados de Tyrannosaurus rex. La idea parte de algo bastante sencillo de entender aunque técnicamente sea muy complejo de medir: cuando se forma un diente, ciertos isótopos de carbono y oxígeno quedan organizados de una manera que depende de la temperatura del cuerpo en ese momento. Esa relación queda atrapada en el esmalte y, bajo determinadas condiciones de conservación, puede sobrevivir durante millones de años. En otras palabras, el diente no conserva solamente la forma del animal; conserva también una pequeña huella química de cómo funcionaba su organismo.

Para comprobarlo, los investigadores analizaron tres dientes de T. rex encontrados en Montana. Dos pertenecían a un ejemplar conocido como Thomas, uno de los esqueletos de Tyrannosaurus más completos conservados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles. El procedimiento requería extraer una cantidad diminuta de esmalte y analizarla mediante técnicas extremadamente sensibles, algo que hasta hace poco representaba un problema evidente: nadie quiere destruir una parte importante de un fósil excepcional para realizar una medición. El equipo consiguió reducir drásticamente la cantidad de material necesaria, lo suficiente para obtener información sin causar un daño significativo a las piezas.

El resultado fue una temperatura corporal estimada de aproximadamente 36,3 °C, prácticamente dentro del territorio térmico de los mamíferos modernos y sorprendentemente cercana a la nuestra. Eso no significa que un Tyrannosaurus funcionara exactamente como un ser humano ni que podamos llamarlo simplemente “de sangre caliente” en el sentido tradicional. La fisiología de los dinosaurios parece haber sido bastante más complicada que esa vieja división escolar entre animales de sangre fría y sangre caliente, pero la medición aporta una evidencia directa de que el T. rex podía mantener una temperatura corporal elevada.

Quedaba, sin embargo, una duda importante. Los dientes habían pasado unos 66 millones de años enterrados y cualquier transformación química ocurrida durante ese tiempo podía alterar la señal original. Para comprobar hasta qué punto el resultado era fiable, los investigadores analizaron también dientes de antiguos cocodrilianos procedentes de la misma formación geológica. Si el terreno y el proceso de fosilización hubieran modificado todos los restos de manera semejante, las temperaturas calculadas deberían haberse acercado entre sí. No fue así: los cocodrilianos dieron valores alrededor de 31 °C, varios grados por debajo del Tyrannosaurus.

La diferencia es importante porque permite mirar al T. rex de otra manera. Durante décadas, la imagen popular de los grandes dinosaurios estuvo dominada por aquellos reptiles enormes y torpes que necesitaban calentarse bajo el Sol antes de comenzar a moverse. Esa visión hace tiempo que empezó a desaparecer, pero conocer directamente la temperatura corporal proporciona una pieza que hasta ahora faltaba. Un animal de varias toneladas capaz de mantener internamente una temperatura cercana a los 36 grados podía permanecer activo sin depender completamente del calor ambiental, algo especialmente útil para una especie cuyos parientes habitaron regiones donde las temperaturas podían descender considerablemente.

Mantener semejante cuerpo caliente también tenía un costo enorme. Un Tyrannosaurus adulto podía pesar varias toneladas y sostener un metabolismo elevado exigía una cantidad considerable de energía. La nueva investigación no puede decirnos cuántas veces cazaba, cuánto comía cada día ni resolver la vieja discusión sobre cuánto obtenía cazando y cuánto aprovechando animales muertos, pero sí añade una información fundamental para entender las necesidades energéticas que debía tener un organismo de semejante tamaño.

Lo verdaderamente interesante es que esta investigación no reconstruye una característica visible del dinosaurio. No nos dice de qué color era, cuánto medían exactamente sus músculos o qué sonido producía. Recupera algo mucho más íntimo: una condición física que desapareció en el mismo instante en que murió el animal. Durante decenas de millones de años esa información permaneció escondida en la estructura microscópica de sus dientes hasta que tuvimos instrumentos suficientemente precisos para encontrarla.

El Tyrannosaurus rex desapareció junto con los demás dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de años. Sus tejidos se descompusieron, su metabolismo se detuvo y el calor de su cuerpo se perdió para siempre. O eso parecía. Lo extraordinario de estos dientes es que una parte diminuta de aquella historia quedó escrita químicamente en el esmalte.

Ahora podemos ponerle una cifra:  Alrededor de 36 grados Celsius.

No hemos vuelto a ver un T. rex vivo, pero por primera vez empezamos a saber qué tan caliente estaba su cuerpo cuando todavía caminaba sobre la Tierra.