En alg\u00fan lugar del universo una estrella explot\u00f3 hace much\u00edsimo tiempo. La explosi\u00f3n ya ocurri\u00f3, su luz emprendi\u00f3 el viaje por el cosmos y parte de ella finalmente lleg\u00f3 hasta nosotros. En condiciones normales, ah\u00ed terminar\u00eda la historia. Pero esta vez el universo ha preparado algo mucho m\u00e1s extra\u00f1o.<\/p>\n
Los astr\u00f3nomos esperan volver a ver la misma supernova<\/em>. Se llama Athena<\/strong> y fue descubierta por el telescopio espacial James Webb en 2025. Ahora Hubble est\u00e1 regresando una y otra vez a la misma regi\u00f3n del cielo para intentar capturar su pr\u00f3xima aparici\u00f3n. NASA anunci\u00f3 este 23 de septiembre que Athena deber\u00eda reaparecer en alg\u00fan momento entre ahora y principios de marzo de 2027<\/strong>. \u00a0No significa que la estrella vaya a explotar por segunda vez. La explicaci\u00f3n es mucho m\u00e1s fascinante.<\/p>\n Entre nosotros y aquella supernova se encuentra MACS J0417<\/strong>, un enorme c\u00famulo de galaxias cuya masa deforma el espacio a su alrededor. La gravedad del c\u00famulo es tan intensa que act\u00faa como una gigantesca lente c\u00f3smica: curva y amplifica la luz procedente de objetos much\u00edsimo m\u00e1s distantes situados detr\u00e1s de \u00e9l. Es el fen\u00f3meno que los astr\u00f3nomos llaman lente gravitacional<\/strong>.<\/p>\n La luz de Athena puede recorrer distintos caminos alrededor de esa enorme concentraci\u00f3n de materia antes de llegar hasta la Tierra. Y esos caminos no tienen exactamente la misma longitud ni atraviesan exactamente la misma geometr\u00eda del espacio-tiempo. Por eso podemos recibir primero una imagen de la explosi\u00f3n y, meses o incluso a\u00f1os despu\u00e9s, recibir otra.<\/p>\n Es la misma estrella. La misma explosi\u00f3n. Pero su luz llega a nosotros siguiendo rutas diferentes a trav\u00e9s del universo. Es como observar un acontecimiento a trav\u00e9s de varios caminos c\u00f3smicos y descubrir que uno de ellos tiene retraso. Solo que aqu\u00ed no estamos hablando de segundos: el retraso puede medirse en meses o a\u00f1os. Y precisamente ese retraso es lo que los cient\u00edficos quieren medir.<\/p>\n Hubble est\u00e1 observando repetidamente MACS J0417 esperando que Athena vuelva a aparecer. Saber exactamente cu\u00e1ndo llega esa nueva imagen permitir\u00e1 a los astr\u00f3nomos reconstruir con mayor precisi\u00f3n c\u00f3mo est\u00e1 distribuida la masa dentro del c\u00famulo, incluida la materia que no podemos observar directamente.<\/p>\n Pero hay algo todav\u00eda m\u00e1s importante.<\/p>\n Athena podr\u00eda ayudarnos a medir c\u00f3mo se expande el universo.<\/strong><\/p>\n La expansi\u00f3n c\u00f3smica contin\u00faa planteando uno de los problemas m\u00e1s interesantes de la astronom\u00eda moderna. Diferentes m\u00e9todos extremadamente precisos para determinar la tasa de expansi\u00f3n del universo no ofrecen exactamente el mismo resultado. Esa discrepancia es conocida como la Hubble tension<\/strong> y sigue siendo objeto de intensa investigaci\u00f3n.<\/p>\n Una supernova multiplicada por una lente gravitacional proporciona otra herramienta. Si los cient\u00edficos conocen las diferencias entre los tiempos de llegada de sus distintas im\u00e1genes y reconstruyen correctamente la distribuci\u00f3n de masa que est\u00e1 curvando su luz, pueden obtener informaci\u00f3n independiente sobre las distancias cosmol\u00f3gicas y la expansi\u00f3n del universo.<\/p>\n Por eso importa tanto saber cu\u00e1ndo aparecer\u00e1 Athena<\/strong>. NASA se\u00f1ala expresamente que medir esos tiempos puede ayudar a refinar nuestra comprensi\u00f3n de la tasa de expansi\u00f3n c\u00f3smica. Y Hubble<\/em> tiene una ventaja especialmente \u00fatil para esta tarea: puede regresar al mismo lugar del cielo una y otra vez.<\/p>\n El veterano telescopio acaba adem\u00e1s de alcanzar una cifra extraordinaria. El 19 de septiembre de 2026 complet\u00f3 su \u00f3rbita n\u00famero 200.000 alrededor de la Tierra<\/strong>. Durante sus m\u00e1s de 36 a\u00f1os en el espacio ha recorrido m\u00e1s de 5.000 millones de millas \u2014unos 8.000 millones de kil\u00f3metros\u2014 y realizado m\u00e1s de 1,7 millones de observaciones. Precisamente durante la jornada de aquella \u00f3rbita n\u00famero 200.000 estaba observando la regi\u00f3n relacionada con Athena<\/em>.<\/p>\n Es una coincidencia especialmente apropiada para un telescopio cuya historia est\u00e1 \u00edntimamente ligada a la medici\u00f3n del universo. Ahora vuelve a mirar hacia la oscuridad y espera. Puede ocurrir dentro de semanas. Puede tardar meses. La ventana prevista llega hasta comienzos de marzo de 2027.<\/p>\n