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Pero hab\u00eda algo que parec\u00eda definitivamente perdido: saber qu\u00e9 temperatura ten\u00eda aquel animal cuando estaba vivo. Un grupo de cient\u00edficos acaba de encontrar una manera de averiguarlo y el resultado coloca al depredador m\u00e1s famoso de la prehistoria mucho m\u00e1s cerca de nosotros de lo que cualquiera habr\u00eda imaginado: su cuerpo rondaba los 36 grados Celsius<\/em>.<\/strong><\/p>\n La cifra procede de una investigaci\u00f3n encabezada por cient\u00edficos de UCLA que estudi\u00f3 la composici\u00f3n qu\u00edmica del esmalte de dientes fosilizados de Tyrannosaurus rex. La idea parte de algo bastante sencillo de entender aunque t\u00e9cnicamente sea muy complejo de medir: cuando se forma un diente, ciertos is\u00f3topos de carbono y ox\u00edgeno quedan organizados de una manera que depende de la temperatura del cuerpo en ese momento. Esa relaci\u00f3n queda atrapada en el esmalte y, bajo determinadas condiciones de conservaci\u00f3n, puede sobrevivir durante millones de a\u00f1os. En otras palabras, el diente no conserva solamente la forma del animal; conserva tambi\u00e9n una peque\u00f1a huella qu\u00edmica de c\u00f3mo funcionaba su organismo.<\/p>\n Para comprobarlo, los investigadores analizaron tres dientes de T. rex encontrados en Montana. Dos pertenec\u00edan a un ejemplar conocido como Thomas, uno de los esqueletos de Tyrannosaurus m\u00e1s completos conservados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los \u00c1ngeles. El procedimiento requer\u00eda extraer una cantidad diminuta de esmalte y analizarla mediante t\u00e9cnicas extremadamente sensibles, algo que hasta hace poco representaba un problema evidente: nadie quiere destruir una parte importante de un f\u00f3sil excepcional para realizar una medici\u00f3n. El equipo consigui\u00f3 reducir dr\u00e1sticamente la cantidad de material necesaria, lo suficiente para obtener informaci\u00f3n sin causar un da\u00f1o significativo a las piezas.<\/p>\n El resultado fue una temperatura corporal estimada de aproximadamente 36,3 \u00b0C<\/strong>, pr\u00e1cticamente dentro del territorio t\u00e9rmico de los mam\u00edferos modernos y sorprendentemente cercana a la nuestra. Eso no significa que un Tyrannosaurus funcionara exactamente como un ser humano ni que podamos llamarlo simplemente \u201cde sangre caliente\u201d en el sentido tradicional. La fisiolog\u00eda de los dinosaurios parece haber sido bastante m\u00e1s complicada que esa vieja divisi\u00f3n escolar entre animales de sangre fr\u00eda y sangre caliente, pero la medici\u00f3n aporta una evidencia directa de que el T. rex pod\u00eda mantener una temperatura corporal elevada.<\/p>\n Quedaba, sin embargo, una duda importante. Los dientes hab\u00edan pasado unos 66 millones de a\u00f1os enterrados y cualquier transformaci\u00f3n qu\u00edmica ocurrida durante ese tiempo pod\u00eda alterar la se\u00f1al original. Para comprobar hasta qu\u00e9 punto el resultado era fiable, los investigadores analizaron tambi\u00e9n dientes de antiguos cocodrilianos procedentes de la misma formaci\u00f3n geol\u00f3gica. Si el terreno y el proceso de fosilizaci\u00f3n hubieran modificado todos los restos de manera semejante, las temperaturas calculadas deber\u00edan haberse acercado entre s\u00ed. No fue as\u00ed: los cocodrilianos dieron valores alrededor de 31 \u00b0C<\/strong>, varios grados por debajo del Tyrannosaurus.<\/p>\n La diferencia es importante porque permite mirar al T. rex de otra manera. Durante d\u00e9cadas, la imagen popular de los grandes dinosaurios estuvo dominada por aquellos reptiles enormes y torpes que necesitaban calentarse bajo el Sol antes de comenzar a moverse. Esa visi\u00f3n hace tiempo que empez\u00f3 a desaparecer, pero conocer directamente la temperatura corporal proporciona una pieza que hasta ahora faltaba. Un animal de varias toneladas capaz de mantener internamente una temperatura cercana a los 36 grados pod\u00eda permanecer activo sin depender completamente del calor ambiental, algo especialmente \u00fatil para una especie cuyos parientes habitaron regiones donde las temperaturas pod\u00edan descender considerablemente.<\/p>\n Mantener semejante cuerpo caliente tambi\u00e9n ten\u00eda un costo enorme. Un Tyrannosaurus adulto pod\u00eda pesar varias toneladas y sostener un metabolismo elevado exig\u00eda una cantidad considerable de energ\u00eda. La nueva investigaci\u00f3n no puede decirnos cu\u00e1ntas veces cazaba, cu\u00e1nto com\u00eda cada d\u00eda ni resolver la vieja discusi\u00f3n sobre cu\u00e1nto obten\u00eda cazando y cu\u00e1nto aprovechando animales muertos, pero s\u00ed a\u00f1ade una informaci\u00f3n fundamental para entender las necesidades energ\u00e9ticas que deb\u00eda tener un organismo de semejante tama\u00f1o.<\/p>\n Lo verdaderamente interesante es que esta investigaci\u00f3n no reconstruye una caracter\u00edstica visible del dinosaurio. No nos dice de qu\u00e9 color era, cu\u00e1nto med\u00edan exactamente sus m\u00fasculos o qu\u00e9 sonido produc\u00eda. Recupera algo mucho m\u00e1s \u00edntimo: una condici\u00f3n f\u00edsica que desapareci\u00f3 en el mismo instante en que muri\u00f3 el animal. Durante decenas de millones de a\u00f1os esa informaci\u00f3n permaneci\u00f3 escondida en la estructura microsc\u00f3pica de sus dientes hasta que tuvimos instrumentos suficientemente precisos para encontrarla.<\/p>\n El Tyrannosaurus rex desapareci\u00f3 junto con los dem\u00e1s dinosaurios no avianos hace unos 66 millones de a\u00f1os. Sus tejidos se descompusieron, su metabolismo se detuvo y el calor de su cuerpo se perdi\u00f3 para siempre. O eso parec\u00eda. Lo extraordinario de estos dientes es que una parte diminuta de aquella historia qued\u00f3 escrita qu\u00edmicamente en el esmalte.<\/p>\n